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几天前，太空探索技术公司宣布第三次发射的“星际飞船”超重型火箭终于成功送入轨道。在西方媒体欢呼“人类在进入太空方面取得了突破”的同时，一些业内人士告诉老司机们要注意其背后潜在的军事用途。果然，路透社16日的独家报道证明，这种警惕并不是空的结果——太空探索技术公司正在与美国国家侦察局合作建立一个全球低地球轨道卫星侦察网络，声称“每个人都没有什么可隐瞒的”。
为什么太空探索技术公司“星际飞船”的最新进展要与低地球轨道卫星侦察网络联系在一起？且听老司机慢慢解释。
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众所周知，由太空探索技术公司运营的“星链”通信卫星星座是人类历史上最大的低地球轨道卫星网络，由5000多颗“星链”卫星组成。理论上，它可以向世界上任何地方提供卫星互联网服务，尤其是那些偏远地区。这个原本为民用设计的通信卫星星座在俄乌冲突中为乌克兰军队提供了关键的通信保障，因此一举成名——这也让俄罗斯直接将“星链”列为准军事卫星，并威胁要摧毁它。
此次被曝光的低轨卫星侦察网，实际上是在“星链”卫星的基础上改进而来。早在“星链”卫星系统开发之初，就有人猜测太空探索技术公司可能会基于该卫星平台配置不同的功能模块来执行相应的任务。其中，最受关注的是为“星链”卫星配备光学传感器或合成孔径雷达，以执行地面探测和侦察任务。由于卫星星座数量众多，它们的中继侦察甚至可以实现对地面目标的实时跟踪。
路透社称，太空探索技术公司与管理间谍卫星的美国情报机构国家侦察局在2021年签署了一份价值18亿美元的合同。根据该计划，太空探索技术公司将开发和发射数百颗具有地球观测能力的卫星，这些卫星可以组成一个在低轨道上成群运行的卫星星座，通过与美国情报和军事官员共享数据，美国政府可以迅速捕捉几乎世界任何地方地面活动的连续图像，以帮助情报和军事行动。
事实上，这也代表了五角大楼和美国情报机构在天基侦察领域的重大转变。与极其昂贵的高轨道侦察卫星相比，在低轨道运行的卫星不仅更便宜，而且具有更好的抗打击能力。一旦一些卫星被击落或损坏，可以迅速生产并发射以补充它们。从侦察效果来看，低轨卫星通常运行在数百公里的高度，无需高端光学或雷达负载即可实现相当清晰的地面成像效果。
那为什么美国不早点开发低轨卫星星座呢？原因很简单——在美国（包括其他国家）发射Tai空火箭价格昂贵且运载能力有限之前，直到太空探索技术公司的猎鹰9号运载火箭问世，才凭借其可重复使用的特性大大降低了发射成本和发射准备时间。此前，美国发射卫星的成本高达每公斤数万美元。后来随着航天技术的发展，卫星发射的成本维持在每公斤1.5万至2万美元。现在猎鹰9号火箭直接将发射成本降低到每公斤3000至4000美元。
但麻烦的是，猎鹰9号火箭的整体运载能力已接近上限，特别是随着第一代“星链”组网卫星的退役，新组网卫星和补充退役卫星的压力激增。原本，太空探索技术公司计划通过星际飞船发射第二代“星链”卫星，但由于星际飞船的进度严重推迟，它不得不发射改进型猎鹰9号来执行第二代“星链”卫星的发射任务。
因此，可以说，目前五角大楼和美国情报机构希望太空探索技术公司帮助发射数百个低轨道侦察卫星星座，而他们面临的头号问题是该公司的产能瓶颈。唯一的解决办法是“星舰”尽快投入使用。根据设计，Starship每次可向Tai空发射约400颗第二代“星链”卫星，发射成本大大降低至每公斤900美元，而猎鹰9号每次只能运送21-24颗同类型卫星…
从这个意义上说，“星际飞船”在技术上的突破是人类航天事业的重要进步，确实值得庆祝。然而，太空探索技术公司与美国军事和情报部门的密切合作需要全世界爱好和平的人们保持警惕——技术是一把双刃剑，关键在于谁掌握它。
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