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虎嗅科技集团出品
作者|杜
编辑|王
头图|视觉中国
特斯拉的营业利润下降了35%，所有人都认为马斯克着急了。但东方不亮西方亮。这位“硅谷钢铁侠”直接大干一场，将脑机相关概念股拉至涨停。
1月29日，埃隆·马斯克在社交平台X上表示，致力于开发脑机接口（BCI）技术的初创公司Neuralink首次在旧金山实现了脑机接口芯片在人脑中的植入。初步结果表明神经元锋电位检测很有前景。
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图片来源:马斯克在X平台发布原文
马斯克似乎从不把所有鸡蛋放在一个篮子里。
除商业航天、整车制造、自动驾驶、AI机器学习等产业外，人脑接口和医疗也是其商业版图的重要组成部分。Neuralink成立于2016年。当时，有报道称特斯拉的现金流出现了严重问题，急需尽快实现盈利。我们不得不发布Model3这款低价车型，以获得尽可能多的现金流。
然而，在特斯拉扩张被扼杀的当下，马斯克选择在人机交互领域率先发力，并率先在Neuralink的前两轮融资中投资1亿元作为研发的初始资金。
这也让他在正确的时间得到了回报，并在资本市场质疑马斯克“江郎筋疲力尽”的时刻展示了他的肌肉。
酝酿已久的技术突破
Neuralink自成立以来已完成四轮融资。2017年，Neuralink计划融资2700万美元，据悉实际获得1亿美元；2019年5月获得5100万美元B轮融资；2021年，Neuralink融资2.05亿美元；2023年，Neuralink又筹集了3.23亿美元。
7年近7亿美元的融资让Neuralink成为一家估值超过50亿美元的明星公司。
在雄厚资金的加持和马斯克本人“加快实验步伐”的要求下，Neuralink的技术不断迎来突破。
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2019年，该公司推出了首款植入式脑机接口设备，并于次年发布了N1芯片植入计划，在生猪身上进行脑机接口实验。同年，Neuralink还发表了一份白皮书，表明可以将3072个电极植入大脑。与同期进展相比，2020年美国杜克大学、西北大学和纽约大学的脑机项目只能在有限的尺寸内向人脑植入1008个电极，约为Neuralink的三分之一。
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2020年，Neuralink成功采集了活体猪的脑电波生理信号。
2021年，该公司解码了猴子控制四肢的大脑信号，并演示了猴子如何用意念打乒乓球。
2023年9月19日，经美国美国食品药品监督管理局（FDA）批准，该公司开始广泛收集因颈髓损伤或肌萎缩侧索硬化症（ALS）导致双手受限或丧失能力的患者作为首批人体实验受试者。
2024年1月29日，Neuralink基于人脑的植入式脑机实验取得初步成功。在复旦大学光电研究院研究员宋恩明看来，如果能够检测到脉冲峰值电位，这一实验对于人体颅内神经信号采集来说是一大进步。
在官网上，Neuralink表示其使命和愿景是“创建一个通用的大脑接口，并为医疗需求未得到满足的人恢复自主权”。为此，Neuralink将首款产品命名为“心灵感应”。这种脑机接口设备只有硬币大小，主要包括一个便携式无线传感设备N1、一个厚度为5微米的电极和一个用于将电极和N1传感设备植入大脑的机器人R1。N1植入物主要通过分布在64条线上的1024个电极记录神经活动。
N1植入物，图片内容来自:Neuralink官方网站。
正如马斯克自己在X平台上所说，BCI产品的最初用户是那些失去四肢的人。帮助聋人实现意念打字只是马斯克蓝图中的冰山一角，与脑机接口研发的终极目标相去甚远。脑机接口不仅是一种医学解决方案，也是人机交互发展到“终极形态”之前不可回避的环节，其最终目标是人机共生。
脑机接口不是科幻小说。
Neuralink在脑机接口研发方面的进展似乎让“精神控制”从神话变成了现实。但事实上，这项技术并不是科幻小说，脑机接口的研发早已存在。
1970年，美国国防高级研究计划局（DARPA）开始组建团队研究脑机接口技术。1998年，埃默里大学利用侵入式脑机接口帮助脑梗中风患者控制电脑光标。2016年，荷兰乌得勒支大学通过侵入式脑机交互技术，成功让一名因渐冻症失去运动能力的患者用意念在电脑上打字。斯蒂芬·霍金还提出了将人脑上传到计算机的可能性。
1994-2023年全球（左）和各大洲（右）脑机接口相关研究的首版趋势引自《脑信息学杂志》。
脑机接口系统由三个基本的特定功能组件组成:信号采集、信号处理和应用。根据信号采集方式的不同，脑机接口可分为无创、半创和有创三种类型。第一类是非侵入性的，但信噪比较差；第二种和第三种类型的大脑信号更准确，但它们需要植入颅骨内部。三种芯片与人脑的紧密程度依次增加。
脑机接口的功能主要在两个方面实现:一是解码大脑神经元的信息指令，用于命令的发布和控制；第二是外部信息的编译和传输。因此，这项技术可以帮助人类取代或改善和恢复因受伤或疾病而失去的功能。如果研发成熟，以物理学家霍金为代表的大量脊髓侧索硬化症、肌萎缩侧索硬化ALS或中风后遗症患者以及其他因肌肉和周围神经系统受损而具有相对完整思维能力但难以与外界及时沟通的人群将大大降低表达成本。
但与其说目前的脑机接口是专门为残疾人服务的，不如说目前脑机接口的技术能力只能完成一些简单的控制任务。大脑极其复杂，人类还无法完全解构大脑的秘密，更不用说通过某种技术解读大脑信号了。在这项移植实验中，Neuralink使用侵入性技术打开了脑机接口，在某种程度上，由于电极距离大脑更近，信号监测更准确，因此在安全性和术后恢复方面不得不做出牺牲。
同时，脑机接口技术的商业化前景并不完全明朗。从芯片制造到接口设备研发，从材料安全到生理器官适配，包括Neuralink在内的脑接口企业仍处于技术关键期，脑机接口技术的临床实验阶段仍存在诸多技术难点。
此外，高昂的成本仍是困扰脑机接口商业化的一大难题。特别是当研究对象从动物转移到人类时，面临着医疗安全、人道主义、隐私伦理等多重考量，研发之路依然漫长。就连Neuralink本身也深陷诸多问题，例如FDA调查、高管辞职以及公众对虐待动物的质疑。
但毫无疑问，脑机接口技术可以扩展人脑的功能，是人机交互的必然发展趋势。根据中国信息通信研究院发布的《脑机接口技术发展与应用研究报告（2023年）》，脑机接口具有广泛赋能的特点，可应用于游戏与娱乐、医疗与康复、教育、广告与神经营销、神经行为学等多个领域。50多年后的今天，麦克卢汉的“媒介是人类的延伸”在脑机接口的技术应用中依然适用。
除了技术赋能和资本驱动外，脑机接口技术的突破还取决于人们对人脑增强计算能力的生理、病理和精神诉求。在考试之前，有一个“YCY附身”的表情包，在考试之后，“爱因斯坦的大脑”被成千上万的消费者热情地放在淘宝上，这些都代表了当代人的知识崇拜。《脑机接口技术发展与应用研究报告（2023年）》显示，脑机接口技术目前处于普及期，有望在2032年提供多种解决方案并走向成熟商业化。
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